Inequities in the emergence, manifestations and consequences of COVID19.

The Inequality Virus is the name given to SARS-COV2 by an OXFAM publication, highlighting that during the pandemic, the ten richest men on the planet have earned 540 billion dollars, a figure that would serve to finance a universal vaccine for COVID19 . This fact is an exemplary demonstration of the inequities of the pandemic, analyzed below in three different dimensions: 1) The origins of the pandemic, in the context of inequitable socio-ecological systems where the relationship amongst humans and between humans and nature has been broken; 2) Its manifestations, in conditions of social inequity, with its patterns of occurrence and a painful trace of disease and death; and 3) The consequences, in a vicious circle with the complex systems that gave rise to it, causing a profound situation of inequity, in other words, the pandemic as a source of more unjust differences.

In first place, there have been so many warning signs both from modern scientific knowledge, as well as the ancient voices of many native peoples, pointing to the ontological rupture of our society with nature as the root of many of our social ills and the affectation of individual and collective health. This rupture is present in our modern ways of life and is manifested in the ways we see, feel, understand and act in our relationships with other living beings on this planet. It is in the midst of this rupture full of inequity and socio-environmental violence that the current pandemic appeared. Under the precepts of objectivity, science, competitiveness, individuality, and autonomous achievement of success, we have launched ourselves as a society into a boundless race. A race towards development that brings the promise of technologies and innovation that will surely lead us to prosperity. Under this premise, it seems that it is possible to go beyond the physical limits of this planet. We will be able, for example, to produce more industrialized agriculture at the expense of biodiversity and the food security and sovereignty of the most vulnerable. This is why we have pushed the limits of our delusional dreams with mass production projects that ignore natural cycles; we have expanded mining extractivism and extended the agricultural frontier, bursting into biodiversity-rich territories to develop industrial production models based on fossil fuels, pesticides and transgenic seeds. It is precisely in the territories of greatest biodiversity that the previous pandemics have arisen and those to come will arise . Behind the anecdote of Wuhan lies a history of global violence, predation, and inequitable growth at the expense of the most vulnerable peoples, wild animals and ecosystems razed to make way for constant development. It was there that SARS-COV2 emerged and in similar contexts, the Nipah, Ebola, AIDS and other viruses emerged.

Secondly, SARS-COV2 is what it is today because it was able to be transmitted under conditions of social and ecological inequity. The global novelty of this pandemic is that disease and death reached Europe and North America in numbers not seen since the last influenza epidemic a century ago. However, although COVID19 has become globally distributed and creates a situation in which it seems that "everyone on the planet is in this", in truth, the inequity cruelly demonstrates that the pandemic has not been and will not be the same for everyone. It is evident that the pandemic does not manifest itself in the same way in the North as in the global South. At different scales and in different geographical and political contexts, COVID19 manifests itself unequally amidst the complex intersectionalities of gender, race-ethnicity and socioeconomic position. To give a few examples, in Europe, it is the countries that have most privatized their health systems (i.e., Italy and Spain) that have suffered the greatest burden of morbidity and mortality ; it is rural and urban communities crowded in squalor circles without access to water that are the most vulnerable ; within Israel, the country that was the fastest to establish an immunization program, Palestinians have no access to vaccination .

And as some have clearly stated: we do not die from COVID but from pre-existing diseases, diseases that are the result of inequalities, since the social configuration of risk explains how conditions of vulnerability are embodied in the bodies of women, racialized peoples and the poorest: obesity, hypertension and uncontrolled diabetes, to name the best known. To which it should be added that in the midst of this situation of crisis and the fracture of the health system, access to treatment of chronic conditions has been further limited and synergies with violence, mental illness and other infectious and preventable diseases (syndemic) have manifested. For example, according to the Observatorio Feminicidios Colombia, during 2020, 630 of these crimes were registered in Colombia, representing almost a 10% increase compared to the previous year .

Despite the apparent "abnormality", it should be recognized that we are NOT facing exceptional conditions. Paradoxically, this singular situation is the manifestation of an inequality that has become normal. We are all asked to distance ourselves socially when we live at a distance from each other. There are great social distances between the lives of women and men; between black, indigenous and other ethnic minorities and white populations; between rural dwellers and those living in cities; between lower-income people living in vulnerable territories and higher-income people living in healthy environments.

Even in the context of contemporary societies oriented by the market and competitiveness, it would seem surprising that under the humanitarian crisis of this pandemic there is a worsening of conflicts between world powers, border closures to travelers from countries with new viral variants and the struggle for access to vaccines between states with nationalist rhetoric. But in reality, after the Second World War, we have not stopped escalating arms production, hordes of desperate migrants clash with border walls, and nationalist discourses occupy the political agenda of many parties in power. The unequal negotiation for vaccines between entire nations and pharmaceutical companies seems surprising, when the rules of the market and the inequitable conditions of drug patents are what have given these transnationals the economic power they now wield in the world (dis)order; we are surprised that today many do not have access to timely diagnosis and treatment for COVID19, when poor access to services is the rule in a system where economic interests prevail over health. And that is why the much-talked-about desire to return to "normality" seems as innocuous as it is unnecessary, because it seems that yes, we will return to normality, without ever having abandoned it.

Finally, the impact of the pandemic on living conditions is not only evident at the economic level, with an increase in unemployment, economic decline and the affectation of the world development model, but is also expressed with a greater deepening of inequality conditions (Figure 1). According to the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) it is estimated that the total number of people living in poverty increased from 185.5 million in 2019 to 230.9 million in 2020, representing 37.3% of the population. The economic debt in the international financial markets of middle and low-income nations is already beginning to translate into further cuts in health, education and, in general, a weakening of redistributive policies. This is not a change in the global trends that had been leading to the prevalence of a single world vision with a preponderance of economic interest; it is an acceleration that will lead to more of the same, to small states opening up space for the private sector, to entrepreneurship, to universities turning gears in the development machine. In contrast, it is not recognized that public funding from the world's major economic powers to the private sector was an essential ingredient for the development of vaccines in record time, although the pharmaceutical industry will benefit greatly .

Figure 1

Inequity cruelly demonstrates that the pandemic has not been and will not be the same for everyone. Unemployment in the midst of confinement impacted the most vulnerable the hardest. Photo taken in Salento (Quindio, Colombia) (F. Méndez)

As De Sousa Santos has mentioned, there is a cruel pedagogy in this virus . The problem is whether we will learn anything new from it. In a society overrun with information we need to make greater and deeper historical and political connections to produce knowledge. We need to combine basic science with ecological economics and the political philosophy of pandemics, in an ethical dialogue with other ways of seeing the world, particularly those who historically have not been able to be heard. It will do us no good in this cruel apprenticeship to recognize the molecular variants of SARS-COV 2 if we do not build a more just society and if we do not rebuild a healthy peace with nature. This civilizational change may seem utopian, but as academics, we have an obligation to see it through.

El virus de la desigualdad, llama una publicación de OXFAM al SARS-COV2, al resaltar que durante la pandemia los 10 hombres más ricos del planeta han ganado 540,000 millones de dólares, una cifra que serviría para financiar una vacuna universal para el COVID19 . Este hecho es una ejemplar demostración de las inequidades de la pandemia, analizadas a continuación en tres dimensiones diferentes: 1) Los orígenes de la pandemia, en medio de sistemas socio-ecológicos inequitativos donde se ha roto la relación entre los seres humanos y de estos con la naturaleza; 2) Sus manifestaciones, en condiciones de inequidad social, con sus patrones de ocurrencia y un doloroso rastro de enfermedad y muerte; y 3) Las consecuencias, en un círculo vicioso con los complejos sistemas que dieron su origen, causando una profunda situación de inequidad, en otras palabras, la pandemia como fuente de más diferencias injustas.

En primer lugar, son tan abundantes los llamados de advertencia desde el conocimiento científico moderno, como desde las voces antiguas de muchos pueblos originarios, que han señalado como raíz de muchos de nuestros males sociales, y de la afectación en la salud individual y colectiva, a la ruptura ontológica de nuestra sociedad con la naturaleza. Dicha ruptura está presente en nuestras formas de vida moderna y se manifiesta en las maneras de ver, sentir, entender y actuar nuestras relaciones con los demás seres vivos de este planeta. Es en medio de esta ruptura llena de inequidad y violencia socioambiental que apareció la actual pandemia. Bajo los preceptos de objetividad, ciencia, competitividad, individualidad y logro autónomo del éxito nos hemos lanzado como sociedad a una carrera sin límites. Una carrera hacia el desarrollo que trae la promesa de las tecnologías y la innovación que nos llevarán con seguridad a la prosperidad. Bajo esta premisa pareciera que es posible ir más allá de los límites físicos de este planeta. Podremos, por ejemplo, producir más agricultura industrializada a costa de la biodiversidad, de la seguridad y soberanía alimentarias de los más vulnerables. Por ello hemos empujado el límite de nuestros sueños delirantes con proyectos de producción en masa que desconocen los ciclos de la naturaleza, hemos expandido el extractivismo minero y ampliado la frontera agrícola, irrumpiendo en territorios ricos de biodiversidad para desarrollar modelos de producción industrial basados en combustibles fósiles, con pesticidas y semillas transgénicas. En los territorios de mayor biodiversidad es donde precisamente surgieron las anteriores pandemias y surgirán las que vendrán . Tras la anécdota de Wuhan, yace una historia de violencia global de depredación y crecimiento inequitativo hecho a costas de los pueblos más vulnerables, de animales silvestres y ecosistemas arrasados para dar paso al desarrollo uniforme. Fue allí donde surgió el SARS-COV2 y en contextos similares surgieron los virus del Nipah, Ébola, SIDA y otros.

En segundo lugar, el SARS-COV2 es hoy lo que es porque pudo transmitirse en medio de condiciones de inequidad social y ecológica. La novedad global de esta pandemia es que la enfermedad y la muerte llegaron a Europa y Norteamérica en cifras no vistas desde la última epidemia de Influenza un siglo atrás. No obstante, aunque el COVID19 ha llegado a distribuirse globalmente, y crea una situación en la que pareciera “todos los habitantes del planeta estamos en esto”, en verdad la inequidad demuestra con crueldad que la pandemia no ha sido ni será lo mismo para todos. Es evidente que la pandemia no se manifiesta de igual manera en el Norte que en el Sur global. En diferentes escalas y en diferentes contextos geográficos y políticos el COVID19 se manifiesta desigual en medio de las complejas interseccionalidades de género, raza-etnia y posición socioeconómica. Para dar algunos ejemplos, en Europa, fueron los países que más han privatizado sus sistemas de salud (i.e.; Italia y España) los que mayor carga de morbimortalidad han tenido que sufrir ; son las comunidades rurales y las urbanas hacinadas en los círculos de miseria sin acceso a agua las más vulnerables ; dentro de Israel, el país que logró con mayor rapidez establecer un programa de inmunización, los palestinos no tienen acceso a ser vacunados .

Y como algunos lo han dicho de manera clara: no nos morimos de COVID si no de las enfermedades de base preexistentes, enfermedades que son el resultado de inequidades, pues la configuración social del riesgo explica como se encarnan en los cuerpos de las mujeres, de los pueblos racializados y de los más pobres las condiciones de vulnerabilidad: obesidad, hipertensión y diabetes no controladas, para nombrar las más conocidas. A lo que habría que añadir que en medio de esta situación de crisis y la fractura del sistema de salud se ha limitado aún más el acceso al tratamiento de condiciones crónicas y se han manifestado las sinergias con la violencia, la enfermedad mental y otras enfermedades infecciosas y prevenibles (sindemia). Para la muestra, según el Observatorio Feminicidios Colombia, durante 2020 se registraron en Colombia 630 de estos crímenes, lo que representa casi un 10% de incremento en comparación con el año anterior .

A pesar de la aparente “anormalidad” habría que reconocer que NO estamos frente a condiciones excepcionales. Paradójicamente, esta situación singular es la manifestación de una desigualdad que se volvió normal. Se nos pide a todos distanciamiento social, cuando vivimos distanciados. Existen grandes distancias sociales entre las vidas de las mujeres y de los hombres; entre los pueblos negros, indígenas y demás minorías étnicas con las poblaciones blancas; entre los habitantes del campo y aquellos que viven en las ciudades; entre los habitantes de menores ingresos que viven en territorios vulnerables y los de mayores ingresos que viven en entornos saludables.

Aún en el contexto propio de las sociedades contemporáneas orientadas por el mercado y la competitividad, pareciera sorprender que bajo la crisis humanitaria de esta pandemia se presente una agudización de los conflictos entre las potencias mundiales, cierre de fronteras a viajeros de países con nuevas variantes virales y la lucha por acceso a vacunas entre estados con arengas nacionalistas. Pero en realidad, después de la Segunda Guerra Mundial no hemos dejado de escalar la producción de armamentos, las hordas de migrantes desesperanzados chocan con muros fronterizos, y los discursos nacionalistas ocupan la agenda política de muchos partidos en el poder. Pareciera sorprender la desigual negociación por vacunas entre naciones enteras con las farmacéuticas, cuando las reglas de mercado y las inequitativas condiciones de patentes de medicamentos son las que le han dado a estas transnacionales el poder económico que hoy ostentan en el (des)orden mundial; nos sorprende que hoy muchos no accedan al diagnóstico y tratamiento oportunos para COVID19, cuando el bajo acceso a los servicios es la regla en un sistema donde prevalece el interés económico sobre el de la salud. Y por ello el tan mentado anhelo de regresar a la “normalidad” parece tan inocuo como innecesario, pues parece que sí, volveremos a la normalidad, sin haber salido de ella.

Finalmente, el impacto de la pandemia en las condiciones de vida no solo se pone de manifiesto a nivel económico con aumento en el desempleo, decrecimiento económico y afectación del modelo de desarrollo mundial, si no que se expresa con una mayor profundización de las condiciones de inequidad (Figura 1). De acuerdo con la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) se estima que el total de personas en pobreza pasó de 185.5 millones en 2019 a 230.9 millones en 2020, lo que representa el 37.3% de la población. La deuda económica en los mercados financieros internacionales de las naciones de medianos y bajos recursos se empieza ya a traducir en más recortes en salud, educación y en general en un debilitamiento de las políticas redistributivas. Esto no es un cambio en las tendencias mundiales que venían haciendo prevalecer una sola visión de mundo con preponderancia del interés económico; se trata de una aceleración que llevará a más de lo mismo, a estados pequeños para abrir espacio al sector privado, a emprendimientos, a universidades vueltas engranes en la máquina del desarrollo. En contraste, no se reconoce que el financiamiento con recursos públicos de las mayores potencias económicas mundiales al sector privado fue un ingrediente esencial para el desarrollo de las vacunas en tiempo record, aunque la industria farmacéutica saldrá con grandes beneficios .

Figura 1

La inequidad demuestra con crueldad que la pandemia no ha sido ni será lo mismo para todos. El desempleo en medio del confinamiento impactó con mayor fuerza a los más vulnerables. Foto tomada en Salento (Quindio, Colombia). (F. Méndez)

Como lo ha mencionado De Sousa, hay una cruel pedagogía en este virus . El problema es si vamos a aprender algo nuevo de él. En una sociedad copada de información necesitamos hacer mayores y profundas conexiones históricas y políticas para producir conocimiento. Necesitamos combinar ciencia básica con la economía ecológica y la filosofía política de las pandemias, en un diálogo ético con otras formas de ver el mundo, en particular de los que históricamente no han podido ser escuchados. De nada nos servirá en este cruel aprendizaje reconocer las variantes moleculares del SARS-COV 2 si no construimos una sociedad más justa y si no reconstruimos una paz saludable con la naturaleza. Ese cambio civilizatorio podría parecer utópico, pero como académicos, y en última instancia como sociedad, tenemos la obligación de llevarlo a cabo.