La cascade médicamenteuse fait référence à une séquence d’événements au cours de laquelle l’effet secondaire d’un médicament est interprété à tort comme un nouveau problème de santé, conduisant à l’ajout d’un autre médicament potentiellement évitable1

Les anticalciques, par exemple, peuvent entraîner un œdème des chevilles pour lequel un diurétique serait prescrit. Dans une étude de cohorte, cette cascade en particulier a été observée chez 9,5 % des personnes âgées à qui on venait de prescrire un anticalcique (annexe 1, accessible en anglais au www.cmaj.ca/lookup/doi/10.1503/cmaj.201564/tab-related-content)2.

Des effets secondaires graves peuvent entraîner l’hospitalisation

Dans un cas, un patient a présenté de la toux après avoir commencé à prendre un inhibiteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine. On lui a prescrit un sirop antitussif renfermant de la guaïfénésine et de la codéine qui a provoqué de la léthargie3. On a ensuite débuté de la lévofloxacine pour une pneumonie présumée; il s’en est suivi de la diarrhée, puis du délire, qui ont abouti à une hospitalisation.

La cascade médicamenteuse contribue au phénomène de polypharmacie inappropriée, particulièrement chez la personne âgée

Les patients atteints de maladies chroniques qui présentent des syndromes gériatriques nécessitant des schémas thérapeutiques complexes sont plus à risque à l’égard de la polypharmacie inappropriée, voire problématique4.

Il est possible d’identifier les cascades médicamenteuses et de prévenir la polypharmacie inappropriée1

Les prescripteurs devraient se demander : « le symptôme du patient pourrait-il être l’effet secondaire d’un médicament? » et « un nouveau médicament est-il envisagé pour traiter l’effet secondaire possible d’un traitement médicamenteux en cours? » Si la réponse à l’une ou l’autre de ces questions est oui, les prescripteurs devraient alors se demander : « peut-on changer le médicament en cause pour un agent plus sécuritaire ou peut-on en réduire la dose et éliminer ainsi le recours au médicament subséquent? » et « le patient a-t-il besoin du médicament initial en premier lieu ou peut-on le cesser? ».

Envisager la déprescription lorsqu’on identifie une cascade médicamenteuse

Déprescrire consiste à réduire progressivement ou à cesser les médicaments qui ne sont pas indiqués en fonction des priorités des patients afin de réduire la polypharmacie et d’améliorer les résultats chez les patients5.