COVID-19 information exposure in digital media and implications for employees in the health care sector: findings from an online survey.

OBJECTIVE: To estimate coronavirus disease 2019-related information consumption and related implications for health care professionals (medical and nonmedical personnel) during the pandemic.
METHODS: A cross-sectional on-line survey was distributed to employees of a major health care institution located in São Paulo, Brazil between April 3 and April 10, 2020. Data were analyzed using descriptive statistics.
RESULTS: The sample comprised 2,646 respondents. Most participants (44.4%) reported excessive or almost excessive access to information about the novel coronavirus and 67.6% reported having increased their average time spent on social media. When asked how frequently they consider it was easy to determine the reliability of information, "sometimes" corresponded to 43.2% of the answers in contrast to 14.6% responding "always". Answers related to potential signs of information overload associated with the pandemic indicated that 31% of respondents felt stressed by the amount of information they had to keep up with almost every day or always. Overall, 80.0% of respondents reported having experienced at least one of the following symptoms: headache, eye twitching, restlessness or sleeping difficulty. The frequency of symptoms was higher among participants with a more negative information processing style regarding when dealing with large volumes of information relative to those with a positive information processing style. Likewise, symptoms were more frequently reported by participants who had increased their social media access relative to those reporting reduced access during the pandemic.
CONCLUSION: Our survey provides a description of how health professionals consume COVID-19 related information during the pandemic, and suggests that excessive information exposure and high processing demands may impose psychological distress and affect mental health.

INTRODUCTION

The coronavirus disease 2019 (COVID-19) pandemic has been extensively covered by traditional and social media. The 24/7 TV and radio broadcasting services and the wide access to mobile technologies have allowed an unprecedented number of people to be quickly and regularly updated with the crisis. This massive delivery of fast changing information about scientific aspects of the disease and about its implications on everyday life places high demands on people's abilities to handle this information.()

Particularly for those individuals working at the healthcare sector, the information era imposes great challenges for keeping up-to-date with the relevant data,() and these challenges have gained unprecedented proportions during the current moment. Recent meta-analyses suggest health professionals are prone to mental health issues during the COVID-19 pandemic,(–) although the role of information consumption still needs further evaluation. Therefore, the COVID-19 pandemic is an opportunity to further understand health workers' media consumption preferences, information seeking behaviors and its consequences for mental health.

Repeated exposure to news related to the current coronavirus outbreak may lead to psychological distress.() The idea that media exposure is associated with psychological well-being is not new and has been suggested during previous health crises of similar proportions. For example, during the H1N1 outbreak, increased information-related uncertainty and feelings of uncontrollability were associated with higher anxiety levels.() Likewise, a survey conducted with a nationally representative sample of United States residents during the 2014 Ebola outbreak revealed associations between greater exposure to Ebola-related news and increased levels of distress, worry and functional impairment.() Understanding the emotional impact of media coverage on health professionals during disease outbreaks can help design better communication policies, and interventions aimed to promote psychological well-being in the work environment.

OBJECTIVE

This survey-based study was designed to quickly estimate coronavirus disease 2019-related information consumption, and its implications among health care professionals working at a major healthcare institution located in São Paulo, Brazil during the COVID-19 pandemic. Sources, types and volume of information consumed by health care professionals, their feelings regarding information processing demands imposed by the pandemic and self-reported symptoms associated with psychological distress were specifically addressed.

METHODS

Participants

An online cross-sectional survey was distributed to all employees (approximately 14,000 individuals) of a major health care institution located in São Paulo, Brazil, between April 3 and April 10, 2020. All employees were invited to participate, including frontline workers ( e.g., those delivering direct care to patients, such as physicians, nurses and allied health professionals) and nonmedical personnel ( e.g., researchers, technicians, managers, administrative staff and maintenance personnel). Participants were informed about survey purposes (including potential risks and benefits) and granted their consent by electronic means. The study was approved by the Brazilian National Research Ethics Commission (CONEP; number 3.944.446, CAAE: 30179320.0.0000.0071).

Survey development and distribution

The survey was provided via an institutional e-mail sent to all employees on 2020, April 3 (Friday). A Workplace post and an e-banner published on April 9, 2020 on the intranet were used as remainders. The survey expiration date (April 10, 2020) was informed in all communication material. Aside from demographic data, the survey comprised 15 items divided into eight questions ( Supplementary materials S1 and S2 for the original and translated versions of the questionnaire). Participants were asked about the type ( i.e., epidemiology, symptoms, preventive measures and treatment), source ( i.e., social media channels, television, radio and e-mail) and volume ( i.e., hours of media consumption per day) of COVID-19-related information they had accessed in the previous week.

Feelings related to information processing demands during the pandemic were investigated using questions adapted from a previous United States national survey about information overload.() A 1-to-5 Likert-type scale (1 corresponds to never and 5 to always) was used to rate, with regard to COVID-19-related information, how often in the previous week participants: felt information reliability was is easy to determine; felt stressed by the load of information they had to keep up with; felt the institution and/or professional role demanded excessive gathering of information in order to deal with the current situation; felt having much information contributed to decision making; felt confident in their ability to use the Internet and other means of communication to handle information-related demands in their life; felt the information they need was easy to find and kept consuming information in spite of feeling they had reached their limits. Other questions addressed participants' physical complaints and behavioral adjustments. All questions were mandatory. The REDCap platform was used to administer the survey.

Survey development was informed by findings of a small pilot study with 7 participants (six females) conducted to test question understandability and acceptability. Individual qualitative responses extracted from the pilot study were encoded to help refine questionnaire wording and layout. A consensus meeting with authors of the study was held to prepare the final version of the questionnaire.

Data analysis

Data analysis was based on descriptive statistics and carried out using R software ( https://www.r-project.org/ ) and the following packages: tidyverse, stringr, ggthemes, ggalt, ggstance, here, lemon, table 1 , gridExtra, ggpubr, factoextra, tm, SnowballC, wordcloud and RColorBrewer.

Table 1

Demographic characteristics of survey respondents

Demographic variable		Participants n (%)
Sex
	Female	2,066 (78.1)
	Male	580 (21.9)
Age groups, years
	<25	125 (4.7)
	25-34	890 (33.6)
	35-44	1132 (42.8)
	45-54	399 (15.1)
	55-64	94 (3.6)
	≥65	6 (0.2)
Level of education
	Primary education, incomplete	1 (0.0)
	Primary education, complete/secondary education, incomplete	18 (0.7)
	Secondary education, complete/higher education, incomplete	46 (1.7)
	Higher education, complete/undergraduate studies, incomplete	936 (35.4)
	Undergraduate degree	656 (24.8)
	MBA	824 (31.1)
	MSc	114 (4.3)
	PhD	51 (1.9)
Monthly income *
	0-1	33 (1.2)
	1-3	728 (27.5)
	3-6	805 (30.4)
	6-9	437 (16.5)
	9-2	198 (7.5)
	12-15	135 (5.1)
	15 or more	310 (11.7)
Contact with COVID-19 at work
	No	568 (21.5)
	Yes	2,078 (78.5)

Brazilian minimum wage at the moment the study was carried out: R$1,045.00.

A total of 3,217 responses were received within one week of questionnaire distribution. Participants who had not answered all questions or duplicated answers were excluded. Participants providing inconsistent answers (selection of “No information”/“No symptom”/“I don't know/I would rather not respond” or any other alternative allowing for multiple answers) were also excluded. The final sample comprised completed 2,646 surveys.

The percentages of respondents by gender, age group, educational level, monthly income and history of contact with COVID-19 at work (yes or no) were calculated in order to characterize the sample. The percentage of respondents who selected values greater than 75 in an online version of a zero (none) to one hundred (excessive) analogue scale was used to determine the amount accessed COVID-19-related information. Participants' access to social media was determined by the difference between time spent on social media per day during the previous week and before the pandemic, as measured using online versions of zero to 24 hours analogue scales. One question designed to inquire about reduction of access to COVID-19-related information in the previous week and reasons for doing so (in positive cases) was also used.

Participants' feelings about the volume of information obtained in the previous week were described according to the percentage of selection of alternatives for each of the seven items rated using 1-to-5 Likert-type scales. The percentage of participants reporting symptoms of psychological distress was also calculated. Assessment of such symptoms was thought to be a less subjective way of examining information exposure effects for deeper analysis of results. To further investigate relations between individual information processing style differences when dealing with information and psychological distress symptoms, respondents were split into two subgroups according to answers given to question 3 ( Supplementary materials S1 and S2 ). One group comprised participants with a more positive style (those who selected “Having a lot of information makes my life easier” and/or “I like to have access to as much information as possible”) whereas the other comprised those with a more negative style (those who selected “I feel overloaded when I have access to too much information” and/or “Having a lot of information makes my life seem more complex”). Participants who answered “I don't know/I would rather not answer” or selected both answers were not included in any of the subgroups.

Relations between frequency of distress symptoms and changes in social media access behavior were also examined. Participants who reported having increased or reduced their access to social media in the previous week were also split into two groups. The frequency of each distress symptom was compared between the different social media access subgroups (increased versus reduced) and also between different information processing style subgroups (positive versus negative). The 95% confidence intervals were provided for differences in proportions.

A word cloud using terms extracted from answers given to the open-ended question about “other symptoms” was created for further analysis of distress symptoms. A custom script was used to eliminate punctuation marks and accents and to convert plural words into their singular form according to the most common Portuguese plural rules (there are exceptions). Common stop words, conjunctions, adverbs and numerals were then excluded. Remaining words were listed according to frequency of use and examined for typos. Verbs, adjectives and nouns with the same meaning ( e.g ., “stress” and “stressed”, “anxiety” and “anxious”) were clustered. Following these adjustments, word frequency was recalculated and those used two or more times selected to create the word cloud. Words were translated into English for publication purposes. However, the original version of the word cloud in the Portuguese language has been provided in the form of supplementary material S3 . Complete data and codes may be accessed upon request sent to the corresponding author and with due approval by the ethics committee.

RESULTS

Demographic data

From April 3 to 10, 2020, a total of 2,646 surveys were completed (approximately 19% response rate). Demographic characteristics of the sample are shown in table 1 .

The median age of participants was 37 years (range: 19-74 years). Among the total respondents, 2,066 (78.1%) were women, 989 (37.4%) had a graduate degree, and 1,304 (49.3%) were frontline staff. Most respondents (2,078, 78.5%) reported having contact with confirmed or suspected COVID-19 cases at work, and 756 (28.6%) reported changing their work routine in response to COVID-19. The most common change was to partly work remotely from home (414 people, 15.6%).

Sources, types and volume of COVID-19-related information

Most respondents (90.1%) accessed COVID-19 information through traditional media channels (TV/radio), followed by WhatsApp (73.0%), word of mouth (57.0%), e-mail (54.4%), Workplace (47.7%), Facebook (47.2%), Instagram (40.4%), YouTube (22.1%), others (10.8%), and Twitter (7.0%). When asked about specific types of information they had received, the most common information was the number of confirmed cases (received by 96.3%), followed closely by prevention measures (94.9%), number of deaths due to COVID-19 (94.4%), and symptoms of COVID-19 (91.0%). Information on possible treatment was reported by 72.9%, while 8.8% reported other pieces of information, and 0.2% reported not having received any information about COVID-19.

Next, efforts were made to characterize the volume of COVID-19-related information respondents had accessed and whether they have changed their social media access behavior during the pandemic. Approximately 44.4% of respondents reported excessive access (scores higher than 75 in a zero to one hundred scale, supplementary materials S1 and S2 ) of COVID-19-related information. Most participants (67.6%) had also increased their daily media consumption (mean increase of 2.46 hours, standard deviation of 4.35 hours) relative to their regular access prior to the pandemic. In spite of the average increase in social media consumption, 45.5% participants reported having reduced their access to COVID-19-related information in the previous week. This was mostly due to repetitive information (77.7%). However, tiredness (59.54%) and fear regarding information content (19.8%) were also reported, among other reasons (14.0%).

Feelings related to information processing demands during the pandemic

With regard to perceptions and feelings associated with COVID-19-related information ( Figure 1 ), many participants reported feeling stressed due to the amount of information they had to keep up with (always or almost every day: 30.7%). Nevertheless, 24.7% of respondents kept consuming information even after having reached their limit (always or almost always). When asked about how easy it was to determine the reliability of COVID-19-related information, most participants answered it was sometimes easy (43.8%). Most participants reported having no difficulties to find the information they needed (never: 39.6%; at least sometimes: 34.0%) and feeling confident about their own ability to find the information they needed most of the time (always or almost every day: 59.7%). Having obtained the information required, most respondents felt it was helpful to make decisions (always or almost every day: 57.1%). Also, most of them reported being required by their job or institution to look for information about COVID-19 (always and almost every day: 60.4%).

Figure 1

Perception and feelings associated with COVID-19-related information. Frequency of responses to each question on a Likert scale, presented as horizontal cumulative bar plots

Complaints related to psychological distress

Participants were asked whether they had experienced symptoms associated with psychological distress in the previous week. More than half of participants reported having experienced headache (57.9%) and almost half had had trouble sleeping (49.5%), among other symptoms ( Figure 2 A). Analysis of subgroups of processing styles when dealing with information overload revealed higher frequency of psychological distress symptoms among participants with a negative relative to those with a positive style ( Figure 2 B; confidence intervals for differences in proportions: headache = 10.38–18.71; trouble sleeping = 12.58%–21.05%; restlessness = 19.22%–27.54%; eye twitching = 4.64%–10.99%; no symptoms = −12.68%– −19.12%; others = 1.44%–7.21%). The frequency of psychological distress symptoms was also higher among participants reporting increased social media access during the pandemic relative to those reporting reduction, except for “eye-twitching” and “other symptoms” ( Figure 2 C; confidence intervals for differences in proportions: headache = 0.01%–8.25%; trouble sleeping = 6.14%–14.39%; restlessness = 6.29%–14.31%; eye-twitching = −0.79%–5.15%; no symptoms = −2.96%– −9.89%; others = −1.96%–3.58%).

Figure 2

Prevalence of psychological distress symptoms. (A) Bar plots displaying the frequency of symptoms among all participants; (B) frequency of symptoms according to positive or negative information processing style; (C) frequency of symptoms according to increase or reduction of the time spent on social media ( i.e. , hours of media consumption per day) in the week prior to the survey relative to prior to the pandemic

As regards other symptoms reported in answers to the open-ended question, the most commonly used words were pain (111 times), anxiety (70 times), lack (43 times), tiredness (34 times) and throat (33 times). The word cloud containing words used two or more times is shown in figure 3 . Importantly, the word pain also expresses the idea of “ ache ”, given the original Portuguese word “ do r” can be translated either way, depending on the context. For example, “headache” means “ dor de cabeça ” in Portuguese, whereas “back pain” means “ dor nas costas ”. The same applies to for the Portuguese word “ falta ”, which can be translated as “lack”, as in “lack of appetite”, or “shortness”, as in “shortness of breath”. The word cloud containing the original words in Portuguese is shown in supplementary material S3 .

Figure 3

Word cloud used to describe psychological distress symptoms. Word cloud created with words extracted from texts provided by respondents in the field “others”, when inquired about symptoms experienced. Words used only one time were omitted

DISCUSSION

This cross-sectional online survey conducted with employees of a major health care institution located in São Paulo, Brazil, included 2,646 respondents and revealed an overall increase in average daily exposure to COVID-19-related information distributed on traditional and social media channels and a corresponding increase in the frequency of psychological distress symptoms. Most participants were female with a median age of 37 (19 to 74) years. Most respondents had a high educational level (undergraduate degree or higher). In summary, this study provided insights into COVID-19-related information consumption behavior among health workers during the pandemic. The findings also suggest excessive information exposure and high information processing demands may impose psychological distress.

Increased levels of daily media consumption reported by most participants in this sample is in keeping with mass communication theories describing increased reliance on media in times of uncertainty and crisis.() Most respondents also reported the use of traditional media channels, such as television, to obtain COVID-19-related information. Interestingly, the second most used channel was WhatsApp, a type of social media widely employed in Brazil. Preferential exposure to channels exhibiting graphic content may also be important for the understanding of health implications of media consumption during disease outbreaks. In the case of the 2013 Boston Marathon bombings, for example, associations between increased exposure to images containing blood and higher levels of posttraumatic stress and fear of the future, 6 months after the incident have been reported.() However, findings of this study revealed that a significant proportion (45.5%) of participants deliberately reduced their access to COVID-19-related information due to factors such as repetitive information and tiredness, suggesting self-control strategies play an important role in the regulation of information consumption behavior.()

Answers related to potential signs of information overload associated with the pandemic indicated that approximately one-third of respondents felt stressed by the amount of information they had to keep up with almost every day or always. Overall, more than half of respondents experienced at least one psychological distress symptom (headache, eye twitching, restlessness or trouble sleeping) and the frequency of symptoms was higher among participants with a negative bias towards excessive information processing demands. Ache/pain and anxiety were the most common words in the answers provided to the open-ended question related to symptoms of psychological distress. Also, psychological distress symptoms were more common among participants reporting increased use of social media. Wide media coverage and factors such as the long-lasting rise in the number of COVD-19 infection cases, the overwhelming workload and insufficient personal protective equipment were thought to contribute to mental health outcomes among Chinese health care workers during the COVID-19 crisis. Higher rates of insomnia were documented among medical staff who dedicated more than 5 hours to reading COVID-19-related news.() Positive associations between high prevalence of mental health problems and social media exposure have also been reported in the Chinese population,() whereas longer time spent reading COVID-19-related information was associated with higher levels of anxiety in the Russian population.() These findings support to the hypothesis that repeated media exposure during the current coronavirus outbreak may be associated with psychological distress.() However findings of this survey indicate that individual information processing styles differences when dealing with information overload may modulate psychological distress associated with information exposure, given psychological distress symptoms were more common among participants who perceived information overload as stressful and/or complex.

Although spending more time consuming COVID-19 information has been related to psychological distress, having accurate and up-date health information seems to be a protective factor.() In this study, most participants reported having no difficulty finding the information they needed (39.6%), although difficulties were reported by a significant percentage (34.0%) at least sometimes. Also, the fact that most participants felt information reliability was sometimes easy to determine indicates it was sometimes not easy, even for employees of a major health care institution. Therefore, the potential protective effect may have been mitigated in this sample.

Limitations of our study include the use of a convenience sample comprising primarily women (most employees of the health care institution selected are female), low response rate (19%) and unknown psychometric validity of the survey (the questionnaire administered has not been validated yet). Another potential limitation is the change in media access behavior among participants over the course of the pandemic, as shown by the percentage of respondents who reported having reduced their access in the week of the survey. It should be noted that this survey was launched 23 days after declaration of pandemic by the World Health Organization (March 11, 2020), and 10 days after the official implementation of quarantine measures in São Paulo (March 24, 2020). Therefore, further studies are warranted to investigate changes in media access behaviors during the pandemic. Nevertheless, limitations aside, findings of this survey may contribute to the design of communication policies and interventions aimed at promoting psychological well-being in the work environment.

CONCLUSION

This study provided a description of COVI-19-related information consumption behavior among health care professionals during the pandemic. Findings suggest excessive information exposure and high information processing demands may impose psychological distress symptoms.

INTRODUÇÃO

A pandemia causada pelo novo coronavírus (COVID-19) foi amplamente coberta pelas mídias tradicional e social. A transmissão por rádio e televisão durante 24 horas, todos os dias da semana, e o amplo acesso a tecnologias móveis permitiram que um número sem precedentes de pessoas recebesse atualizações a respeito da crise, de forma rápida e regular. A enorme divulgação e a rápida mudança das informações referentes aos aspectos científicos da doença e suas implicações na vida diária impuseram alta demanda à habilidade das pessoas de lidar com as informações.()

A era da informação impõe grandes desafios para se estar atualizado em relação aos dados relevantes, principalmente entre os profissionais de saúde,()e tais desafios adquiriram proporções sem precedentes no momento atual. Metanálises recentes sugerem que os profissionais de saúde têm maior tendência ao desenvolvimento de problemas mentais durante a pandemia de COVID-19,(–)embora o papel do consumo de informações ainda requeira investigação mais aprofundada. Dessa forma, a pandemia de COVID-19 se apresenta como uma oportunidade para a melhor compreensão das preferências de consumo de mídia entre os profissionais da saúde, assim como de seus comportamentos de busca de informações e suas respectivas consequências para a saúde mental.

A exposição repetida à mídia relacionada ao surto atual de coronavírus pode ter relação com o sofrimento psicológico.()A ideia de que a exposição à mídia tem relação com o bem-estar psicológico não é nova e foi sugerida em crises passadas de saúde de proporções semelhantes. Durante o surto de H1N1, por exemplo, o aumento da incerteza sobre as informações e os sentimentos de descontrole foram associados a níveis mais elevados de ansiedade.()De modo semelhante, uma pesquisa realizada com amostra nacionalmente representativa de residentes dos Estados Unidos durante o surto de ebola de 2014 revelou associações entre maior exposição a notícias relacionadas ao ebola e maiores níveis de estresse, preocupação e comprometimento funcional.()A compreensão do impacto emocional da cobertura midiática nos profissionais da saúde durantes surtos de doenças pode contribuir para a elaboração de políticas mais adequadas de comunicação e intervenções destinadas a promover o bem-estar psicológico no ambiente de trabalho.

OBJETIVO

Esta pesquisa teve por objetivo estimar rapidamente o consumo de informações relacionadas à COVID-2019 e suas implicações para os funcionários de uma instituição de saúde localizada em São Paulo, Brasil durante a pandemia. Foram avaliados especificamente as fontes, os tipos e o volume de informações consumidas por esses profissionais, seus sentimentos com relação às demandas de processamento de informações impostas pela pandemia e os sintomas autorrelatados relacionados ao sofrimento psicológico.

MÉTODOS

Participantes

Uma pesquisa transversal on-line foi distribuída a todos os funcionários (aproximadamente 14 mil pessoas) de uma importante instituição de saúde localizada em São Paulo, entre 3 e 10 de abril de 2020. Todos os funcionários foram convidados a participar, incluindo profissionais da linha de frente (envolvidos no cuidado direto dos pacientes, como médicos, enfermeiros e outros profissionais de saúde) e o pessoal de fora da área clínica (pesquisadores, técnicos, administradores, funcionários administrativos e profissionais da manutenção). Os participantes foram informados quanto aos objetivos da pesquisa (incluindo possíveis riscos e benefícios) e deram seu consentimento por meio eletrônico. Este estudo foi aprovado pela Comissão Nacional de Ética em Pesquisa (CONEP, número 3.944.446, CAAE: 30179320.0.0000.0071).

Desenvolvimento e distribuição da pesquisa

A pesquisa foi disponibilizada por meio de um e-mail institucional enviado a todos os funcionários no dia 3 de abril (sexta-feira) de 2020. Além disso, uma postagem publicada pelo Workplace, no dia 9 de abril de 2020, foi utilizada como lembrete, juntamente de um e- banner disponibilizado na intranet. A data limite para resposta (10 de abril de 2020) foi especificada em todos os comunicados. Além de dados demográficos, a pesquisa incluiu 15 itens divididos em oito perguntas ( Materiais suplementares S1 e S2 para as versões original e traduzida das perguntas). Foram interrogados o tipo (epidemiologia, sintomas, medidas preventivas e tratamento), as fontes (canais de mídia social, televisão, rádio e e-mail ) e o volume (horas de consumo diário de mídia) de informações relacionadas à COVID-19 acessadas pelos participantes na semana anterior.

Os sentimentos relacionados à demanda de processamento de informação durante a pandemia foram avaliados com base em perguntas adaptadas de uma pesquisa anterior sobre sobrecarga de informações aplicada em nível nacional nos Estados Unidos.()Para essas perguntas, uma escala tipo Likert de 1 a 5, sendo 1 correspondente a nunca e 5 a sempre, foi utilizada para determinar, no que se refere a informações relacionadas à COVID-19, o quão frequente ao longo da semana anterior os participantes acharam fácil determinar a confiabilidade das informações; sentiram-se estressados com a quantidade de informações para acompanhar; acharam que a instituição e/ou o cargo exigiram coleta excessiva de informações para lidar com a situação presente; acharam que ter muitas informações foi útil na tomada de decisão; sentiram-se confiantes quanto à própria capacidade de usar a Internet ou outro meio de comunicação para lidar com as demandas de informações em suas vidas; acharam fácil encontrar as informações necessárias e continuaram consumindo informações apesar de sentirem ter atingido o limite. Outras perguntas se voltaram para as queixas físicas dos participantes e os ajustes comportamentais. Todas as perguntas eram de resposta obrigatória. A pesquisa foi disponibilizada por meio da plataforma REDCap.

Um pequeno estudo piloto foi realizado para desenvolvimento do questionário. Esse estudo envolveu sete participantes, sendo seis mulheres, que testaram a facilidade de compreensão e a aceitação das perguntas. As respostas individuais qualitativas obtidas no estudo piloto foram codificadas a fim de ajudar a aprimorar a redação e a apresentação do questionário, e houve uma reunião de consenso com os autores do estudo para preparar a versão final.

Análise dos dados

A análise dos dados foi baseada na estatística descritiva, realizada empregando-se o software R ( https://www.r-project.org/ ) e os seguintes pacotes: tidyverse, stringr, ggthemes, ggalt, ggstance, here, lemon, table 1 , gridExtra, ggpubr, factoextra, tm, SnowballC, wordcloud e RColorBrewer.

Tabela 1

Características demográficas dos respondentes

Variável demográfica		Participantes n (%)
Sexo
	Feminino	2.066 (78,1)
	Masculino	580 (21,9)
Faixas etárias, anos
	<25	125 (4,7)
	25-34	890 (33,6)
	35-44	1132 (42,8)
	45-54	399 (15,1)
	55-64	94 (3,6)
	≥65	6 (0,2)
Escolaridade
	Fundamental incompleto	1 (0,0)
	Fundamental completo/ensino médio incompleto	18 (0,7)
	Ensino médio completo/ensino superior incompleto	46 (1,7)
	Ensino superior completo/graduação incompleta	936 (35,4)
	Graduado	656 (24,8)
	MBA	824 (31,1)
	Mestrado	114 (4,3)
	Doutorado	51 (1,9)
Renda mensal *
	0-1	33 (1,2)
	1-3	728 (27,5)
	3-6	805 (30,4)
	6-9	437 (16,5)
	9-2	198 (7,5)
	12-15	135 (5,1)
	15 ou mais	310 (11,7)
Contato com COVID-19 no ambiente de trabalho
	Não	568 (21,5)
	Sim	2.078 (78,5)

Salário mínimo no Brasil o momento da pesquisa: R$1.045,00.

Uma semana após o envio do questionário, 3.217 respostas tinham sido recebidas. Participantes que não responderam a todas as perguntas ou forneceram respostas duplicadas foram excluídos, assim como participantes que forneceram respostas inconsistentes (seleção de “Nenhuma informação”/“Nenhum sintoma”/“Não sei/Prefiro não responder”, ou qualquer outra alternativa que permitisse múltiplas respostas). A amostra final incluiu 2.646 pesquisas completas.

As percentagens de respondentes por gênero, faixa etária, escolaridade, renda mensal e de acordo com o histórico de contato com a COVID-19 no ambiente de trabalho (sim ou não) foram calculadas para caracterização da amostra. A percentagem de respondentes que selecionaram valores acima de 75 na versão eletrônica de uma escala analógica de zero (nenhum) a cem (excessivo) foi utilizada para caracterizar a quantidade de informações acessadas relacionadas à COVID-19. O acesso de mídia social pelos participantes foi determinado de acordo com a diferença entre o tempo diário dispendido com mídia social na semana anterior à pesquisa e antes da pandemia, sendo mensurado por meio de versões on-line de escalas analógicas de zero a 24 horas. Foi utilizada também uma pergunta que avaliou a diminuição do acesso a informações relacionadas à COVID-19 na semana anterior e os motivos dessa diminuição (nos casos pertinentes).

Os sentimentos dos participantes a respeito do volume de informações obtido na semana anterior à pesquisa foram descritos com base na percentagem de seleção das alternativas disponíveis para cada um dos sete itens graduados nas escalas do tipo Likert de 1 a 5. A percentagem de participantes que relataram sintomas de sofrimento psicológico também foi calculada. A avaliação desses sintomas foi considerada uma forma menos subjetiva de investigar os efeitos da exposição às informações, permitindo uma exploração mais profunda dos resultados. A fim de investigar mais a fundo a relação entre diferenças individuais de estilo de processamento de informações diante da sobrecarga de informações e os sintomas de sofrimento psicológico, os respondentes foram divididos em dois subgrupos, de acordo com as respostas fornecidas à pergunta 3 ( Materiais suplementares S1 e S2 ). Um grupo foi formado pelos participantes com um estilo mais positivo (os que selecionaram as respostas “Ter muitas informações à disposição facilita a minha vida” e/ou “Gosto de ter o máximo de informação possível”), enquanto o outro foi formado pelos que demonstraram um estilo mais negativo (os que selecionaram as respostas “Sinto-me sobrecarregado quando tenho muitas informações à disposição” e/ou “Ter muitas informações à disposição faz minha vida parecer mais complexa”). Os participantes que responderam “Não sei/Prefiro não responder” ou selecionaram ambas as respostas não foram incluídos em nenhum dos subgrupos.

A relação entre a frequência de sintomas de sofrimento psicológico e as alterações de comportamento de acesso a mídias sociais também foi examinada. Os participantes que relataram aumento ou diminuição do acesso a mídias sociais na semana anterior foram divididos em dois grupos. A frequência de cada sintoma de sofrimento psicológico foi comparada entre os subgrupos de acesso às mídias sociais (aumento ou diminuição) e também entre os subgrupos com diferentes estilos de processamento de informação (positivo ou negativo). Os intervalos de confiança de 95% para as diferenças de proporções foram fornecidos.

Para analisar mais a fundo os sintomas de sofrimento psicológico, foi criada uma nuvem de palavras a partir das respostas fornecidas para a questão aberta sobre “outros sintomas”. Para isso, foi empregado um script personalizado. Os caracteres de pontuação e acentos gráficos foram excluídos, e os termos foram passados para o singular, com base nas regras de plural mais usadas no português (há exceções). Em seguida, palavras vazias comuns, conjunções, advérbios e numerais foram excluídos. As palavras restantes foram listadas por frequência de uso e inspecionadas para correção de erros de digitação. Verbos, adjetivos e substantivos dotados do mesmo significado (por exemplo: “estresse” e “estressado” e “ansiedade” e “ansioso”) foram agrupados. Feitos esses ajustes, a frequência foi recalculada, e as palavras que apareceram duas ou mais vezes foram utilizadas para a criação da nuvem de palavras. Para efeito de publicação, as palavras foram vertidas para o inglês ( Material suplementar S3 ). Todos os dados e códigos podem ser acessados mediante solicitação encaminhada ao autor designado para correspondência e com a devida aprovação pelo comitê de ética.

RESULTADOS

Dados demográficos

Entre os dias 3 e 10 de abril de 2020, 2.646 pesquisas foram completadas (taxa aproximada de resposta de 19%). As características demográficas da amostra encontram-se dispostas na tabela 1 .

A mediana de idade dos participantes foi 37 anos (variação de 19 a 74 anos). Entre os respondentes, 2.066 (78,1%) eram mulheres, 989 (37,4%) fizeram pós-graduação, e 1.304 (49,3%) estavam na linha de frente. A maioria dos respondentes (2.078; 78,5%) relatou contato com casos confirmados ou suspeitos de COVID-19 no trabalho, e 756 (28,6%) informaram ter modificado a rotina de trabalho em resposta à COVID-19. A alteração mais frequente foi trabalhar parcialmente em casa, de forma remota (414 pessoas, 15,6%).

Fontes, tipos e volume de informações relacionadas à COVID-19

A maioria dos respondentes (90,1%) acessou informações sobre COVID-19 nos canais tradicionais de mídia (televisão/rádio), seguidos por WhatsApp (73,0%), boca a boca (57,0%), e-mail (54,4%), Workplace (47,7%), Facebook (47,2%), Instagram (40,4%), YouTube (22,1%), outros (10,8%) e Twitter (7,0%). Quando questionados sobre tipos específicos de informações que receberam, a mais frequente foi sobre o número de casos confirmados (recebida por 96,3%), seguida de perto por medidas de prevenção (94,9%), número de mortes por COVID-19 (94,4%) e sintomas da COVID-19 (91,0%). Informações sobre possíveis tratamentos foram relatadas por 72,9%, enquanto 8,8% descreveram outros tipos de informações, e 0,2% disse não ter recebido nenhuma informação sobre COVID-19.

Em seguida, buscou-se caracterizar o volume de informações relacionadas à COVID-19 acessadas pelos respondentes e eventuais mudanças de comportamento de uso de mídias sociais durante a pandemia. Aproximadamente 44,4% dos respondentes relataram acesso excessivo (escores acima de 75 em uma escala de zero a cem; materiais suplementares S1 e S2 ) a informações relacionadas à COVID-19. Além disso, a maioria dos participantes (67,6%) relatou aumento do consumo diário de mídia (aumento médio de 2,46 horas, desvio-padrão de 4,35 horas) em relação ao acesso regular antes da pandemia. Apesar do aumento médio do consumo diário de mídias sociais, 45,5% dos participantes relataram redução do acesso a informações relacionadas à COVID-19 na semana anterior, principalmente devido à redundância das informações (77,7%), mas também por cansaço (59,54%) e medo do teor das informações (19,8%), entre outros motivos (14,0%).

Sentimentos relacionados às demandas de processamento de informações durante a pandemia

No que se refere às percepções e aos sentimentos associados às informações relacionadas à COVID-19 ( Figura 1 ), muitos participantes se sentiram estressados pelo volume de informações para se manterem atualizados (sempre ou quase diariamente: 30,7%). Entretanto, 24,7% dos respondentes continuaram consumindo informações após terem atingido o próprio limite (sempre ou quase sempre). Ao serem questionados quanto à facilidade de determinar a confiabilidade das informações relacionadas à COVID-19, a maioria dos participantes respondeu que, às vezes, era fácil (43,8%). A maioria dos participantes relatou não ter dificuldade para encontrar as informações desejadas (nunca: 39,6%; pelo menos às vezes: 34,0%) e ter confiança na própria capacidade de encontrar as informações desejada na maioria das vezes (sempre ou quase diariamente: 59,7%). Após obterem as informações, os respondentes acreditaram elas que foram úteis para tomada de decisões (sempre ou quase diariamente: 57,1%). Ainda, a maioria reportou que seu cargo ou sua instituição demandaram busca de informações sobre a COVID-19 (sempre ou quase diariamente: 60,4%).

Figura 1

Percepções e sentimentos relacionados às informações sobre COVID-19. Frequência de respostas a cada pergunta na escala Likert, apresentada na forma de gráficos de barras horizontais cumulativos

Queixas relacionadas ao sofrimento psicológico

Os participantes foram questionados quanto a sintomas associados ao sofrimento psicológico na semana anterior. Mais da metade dos participantes relataram ter tido dor de cabeça (57,9%), e quase metade relatou dificuldade para dormir (49,5%), entre outros sintomas ( Figura 2 A). A análise dos subgrupos de estilos de processamento diante da sobrecarga de informações revelou maior frequência de sintomas de sofrimento psicológico entre os participantes com estilo negativo em relação aos participantes com estilo positivo ( Figura 2 B; intervalos de confiança para diferenças de proporções: dor de cabeça = 10,38–18,71; dificuldade para dormir = 12,58%–21,05%; inquietação = 19,22%–27,54%; espasmos ou contrações nos olhos = 4,64%–10,99%; ausência de sintomas = −12,68%– −19,12% e outros = 1,44%–7,21%). A frequência de sintomas de sofrimento psicológico também foi maior entre participantes cujo acesso às mídias sociais aumentou durante a pandemia em relação àqueles cujo acesso diminuiu, exceto no caso das alternativas “espasmos ou contrações nos olhos” e “outros sintomas” ( Figura 2 C; intervalos de confiança para diferenças de proporções: dor de cabeça = 0,01%–8,25%; dificuldade para dormir = 6,14%–14,39%; inquietação = 6,29%–14,31%; espasmos ou contrações nos olhos = −0,79%–5,15%; ausência = −2,96%– −9,89%; outros = −1,96%–3,58%).

Figura 2

Prevalência de sintomas de sofrimento psicológico. (A) Gráficos de barras mostrando a frequência de sintomas entre todos os participantes, (B) frequência de sintomas de acordo com o estilo de processamento de informação (positivo e negativo) e (C) o aumento ou diminuição do tempo dispendido em mídias sociais (isto é, horas de consumo diário de mídia) na semana anterior à pesquisa em relação a antes da pandemia

No que se refere a outros sintomas relatados nas respostas dadas à pergunta aberta, as palavras mais usadas foram dor (111 vezes), ansiedade (70 vezes), falta (43 vezes), cansaço (34 vezes) e garganta (33 vezes). A nuvem de palavras contendo todos os termos usados duas vezes ou mais pode ser visualizada na figura 3 . Cabe notar que a palavra dor pode expressar “ ache ” e “ pain ” no idioma inglês, dependendo do contexto. Por exemplo, “ headache ” corresponde a dor de cabeça e “ back pain ” a dor nas costas. O mesmo se aplica à palavra “falta”, que pode se referir a “ lack ” como em falta de apetite (“ lack of apetite ”) ou “ shortness ”, como em falta de ar (“ shortness of breath ”). A nuvem contendo as palavras em inglês pode ser visualizada no material suplementar S3 .

Figura 3

Nuvem de palavras utilizadas na descrição de sintomas de sofrimento psicológico. Nuvem criada a partir de palavras extraídas das respostas dadas pelos respondentes no campo “outros”, quando questionados sobre os sintomas vivenciados. Palavras usadas uma única vez foram omitidas

DISCUSSÃO

Esta pesquisa transversal on-line com funcionários de uma grande instituição de saúde localizada em São Paulo, Brasil, incluiu 2.646 respondentes e revelou elevação geral da exposição diária a informações relacionadas à COVID-19 veiculadas em canais tradicionais e em mídias sociais, com aumento correspondente da frequência de sintomas de sofrimento psicológico. Os participantes eram em sua maioria mulheres com mediana de idade de 37 (19 a 74) anos. A maioria dos participantes tinha escolaridade superior (graduação ou superior). Este estudo forneceu dados a respeito do comportamento de consumo de informações relacionadas à COVID-19 entre os profissionais da saúde durante a pandemia. Além disso, os achados sugerem que a exposição excessiva às informações e as altas demandas de processamento podem causar sofrimento psicológico.

O aumento do consumo diário de mídia relatado pela maioria dos participantes desta pesquisa é compatível com teorias de comunicação em massa, que descrevem aumento da dependência de mídias em tempos de crise e incerteza.()Além disso, a maioria dos respondentes também relatou uso de canais tradicionais de mídia, como televisão, para obter informações sobre a COVID-19. Curiosamente, o segundo canal mais usado foi o WhatsApp, um tipo de mídia social amplamente divulgado no Brasil. A exposição preferencial a canais que exibem conteúdo gráfico também pode ter papel importante na compreensão das implicações do consumo de mídia para a saúde durante surtos de doenças. No caso do atentado à bomba ocorrido na maratona de Boston em 2013, por exemplo, foram relatadas associações entre maior exposição a imagens que continham sangue e maiores níveis de estresse pós-traumático e medo do futuro 6 meses após o incidente.()Entretanto, os resultados deste estudo mostraram que proporção significativa (45,5%) de participantes relatou diminuição deliberada do acesso às informações relacionadas à COVID-19 por motivos como redundância de informações e cansaço, sugerindo importante papel das estratégias de autocontrole na regulação do comportamento de consumo de informações.()

As respostas relacionadas aos possíveis sinais de sobrecarga de informações associada à pandemia indicaram que aproximadamente um terço dos respondentes se sentiram estressados quase todos os dias ou sempre, devido à quantidade de informações para acompanhar. Do total de respondentes, mais da metade relatou ter tido pelo menos um sintoma de sofrimento psicológico (dor de cabeça, espasmos ou contrações nos olhos, inquietação ou dificuldade para dormir) e a frequência de sintomas foi maior entre os participantes com viés negativo em relação à demanda excessiva de processamento de informações. Dor e ansiedade foram as palavras mais empregadas pelos participantes nas respostas à pergunta aberta sobre sintomas de sofrimento psicológico. Além disso, esses sintomas foram mais frequentes entre os participantes que relataram maior uso de mídia social. A ampla cobertura midiática e outros fatores, como aumento duradouro do número de casos de infecção por COVID-19, grande sobrecarga de trabalho e baixa disponibilidade de equipamento de proteção individual, foram apontados como possíveis responsáveis pelos desfechos de saúde mental entre os profissionais da saúde chineses durante a crise da COVID-19. Índices mais elevados de insônia foram observados entre os profissionais da área médica que dedicaram mais de 5 horas à leitura de notícias relacionadas à COVID-19.()Além disso, a alta prevalência de problemas de saúde mental foi positivamente associada à exposição à mídia social na população chinesa,()e o maior tempo dispendido na leitura de informações relacionadas à COVID-19 foi associado a níveis mais elevados de ansiedade entre os russos.()Esses achados reforçam a hipótese de que a exposição repetida à mídia durante o surto vigente de coronavírus pode ter relação com o sofrimento psicológico.()Entretanto, os achados desta pesquisa indicam que as diferenças individuais de estilo de processamento diante da sobrecarga de informações podem modular o sofrimento psicológico associado à exposição às informações, dada a maior frequência de sintomas relacionados entre os participantes que perceberam o excesso de informações como estressante e/ou complexo.

Embora despender mais tempo no consumo de informações relacionadas à COVID-19 tenha sido associado com sofrimento psicológico, ter informações precisas e atualizadas sobre questões de saúde parece ser um fator protetor.()Neste estudo, foi observado que a maioria dos participantes nunca tinha dificuldade de encontrar as informações desejadas (39,6%), embora percentagem significativa tenha relatado dificuldades pelo menos algumas vezes (34,0%). Além disso, o fato de a maioria dos participantes ter declarado que às vezes era fácil determinar a confiabilidade das informações indica que, algumas vezes, isso não era fácil, mesmo para funcionários de uma grande instituição de saúde. Portanto, o potencial efeito protetor pode ter sido atenuado nesta amostra.

Dentre as limitações deste estudo, destacam-se o emprego de uma amostra obtida mediante amostragem por conveniência e composta majoritariamente por mulheres (as mulheres são maioria entre os funcionários da instituição de saúde selecionada), a baixa taxa de resposta (19%) e o desconhecimento da validade psicométrica da pesquisa (o questionário empregado ainda não foi validado). Outra limitação diz respeito ao fato de que os envolvidos mudaram seus hábitos de acesso à mídia ao longo da pandemia, como mostra a percentagem de respondentes que relatou diminuição de acesso na semana da pesquisa. Cabe notar que a pesquisa foi disponibilizada 23 dias após o anúncio da pandemia pela Organização Mundial de Saúde, ocorrido em 11 de março de 2020, e 10 dias após a implementação oficial das medidas de quarentena em São Paulo (24 de março de 2020). Portanto, novos estudos se fazem necessários para investigar mudanças de comportamento de acesso à mídia durante a pandemia. Entretanto, apesar das limitações descritas, os achados desta pesquisa podem contribuir para a elaboração de políticas de comunicação e intervenções destinadas a promover o bem-estar psicológico no ambiente de trabalho.

CONCLUSÃO

Este estudo forneceu uma descrição do padrão de consumo de informações relacionadas à doença causada pelo novo coronavírus 2019 durante a pandemia, por parte dos profissionais do setor de saúde. Os achados sugerem que a exposição excessiva às informações e a alta demanda de processamento podem acarretar sintomas de sofrimento psicológico.