Evaluation of employees in public day care centers knowledge about breastfeeding and complementary feeding.

OBJECTIVE: To evaluate the knowledge of public day care centers employees about breastfeeding and complementary feeding.
METHODS: A cross-sectional study was conducted in 15 public day care centers randomly selected in the city of Uberlandia, Southeast Brazil. A questionnaire applied to school principals, teachers, educators and general services assistants (GSA) included demographic and socioeconomic variables and questions about knowledge on breastfeeding, complementary feeding besides employees' perceptions about these subjects. Kruskal-Wallis with multiple comparison and chi-square tests were used to compare variables by professional category.
RESULTS: 304 employees participated in the study. The highest percentages of correct answers were noted for questions about exclusive breastfeeding: definition - 97% (n=296) and duration - 65% (n=199). Regarding complementary feeding, 61% (n=187) correctly answered about the appropriate age to introduce it, with a lower percentage for meat (56%; n=170) and sugar (16%; n=50). Concerning employees' perceptions, 9% (n=29) believed that there is weak breast milk, 79% (n=241) and 51% (n=157) reported the negative influence of bottle feeding and pacifier use on breastfeeding. Among the interviewed subjects, 77% (n=234) answered that they had a positive influence on the quality of the food given to the children. There were no differences in the answers according to professional category, except for the negative influence of pacifiers on breastfeeding.
CONCLUSIONS: Employees of public day care centers knew more about breastfeeding than about complementary feeding. Educational activities about breastfeeding and complementary feeding are necessary for day care centers employees.

Introduction

In recent decades, child feeding practices have become the focus of several studies about its consequences in the short and especially in the long-term( ). Early intervention in nutrition in the early years of life is crucial for preventing overweight in childhood and adulthood( ).

National studies point to the short duration of exclusive breastfeeding (1.4 months)( ) and the early introduction of foods such as other milks, from the 1st month (18%), salty food from the 3rd month (21%), and sugary foods between 9 and 12 months (11.6% - soft drinks and 71.7% - cookies/snacks). The consistency of the food (highly liquefied)( , ) and excessive salt intake are other inadequacies( ).

Eating habits have their foundations lay in childhood, transmitted by family and supported by traditions, with significant influence of the school environment( ). At school, the teacher plays a fundamental role in the establishment of good food habits of children, and it is necessary that he or she accompanies meals, observes the rhythm of each student, and provides their autonomy to eat( ). A recent plan to cope with non-communicable chronic diseases considers schools as one of the places to promote healthy eating habits( ).

The day care centers were created in Europe in the late 18th and early 19th century and, in Brazil, they appeared in the late 19th century. These periods were marked by the onset of urbanization and industrialization. The mission of these institutions was to take care of children from zero to 3 years old during the working hours of women and other members of the family( ). In Brazil, this mission was changed from the 1990s, with the incorporation of early childhood education as the first stage of basic education( ). Another important change was the need for higher education degrees for teachers working in early childhood education( ). From 2006, education and care were to be addressed jointly in early childhood education, inaugurating the education of the human person( , ).

The review of the small number of studies that assessed the knowledge of educators/teachers on infant feeding indicates that the issue is little explored, including within education itself. Shimabukuro et al ) found a high percentage of errors of educators, particularly on the introduction of new foods, and concluded that the current knowledge of the professionals is insufficient to promote good nutrition. Campos et al ) found that, in Brazilian day care centers, feeding is the responsibility of school snack cooks and few educative activities are performed for children under 2 years old. The knowledge about appropriate feeding practices for all school staff should be used as a tool to create an environment that facilitates the adoption of healthy eating habits. In this context, the present study assessed the knowledge of employees of public day care centers on breastfeeding and complementary feeding.

Method

Cross-sectional study in municipal schools of early childhood education (MSCE) in Uberlândia, state of Minas Gerais, Brazil, having as target-population all the employees. These education institutions admit children under 5 years old. Data collection was carried out in the period of February-July 2011. The municipal early childhood education network is composed of 46 institutions. Childhood education encompasses day care centers and pre-school, being the first responsible for the care of children from zero to 3 years old and the second, of children from 4 to 5 years( ). Therefore, in this article, the term "day care center" is used.

Day care centers were selected by stratified sampling with probability proportional to the size of each stratum (geographic sector). The daycares were classified according to the neighborhood, in one of five sectors (strata). Subsequently, 30% of nurseries were selected (n=16) by random sampling (random numbers), in proportion to the number of daycares by sector. The unit of stratification was the day care center. This sampling method was chosen due to the difficulty of access to the exact number of professionals by daycare in the period of data collection, because of sick leaves, holidays, excused absences, transfers, and public contests. Moreover, the number of teachers and educators varies according to the number of children, being one adult (teacher/educator) for each six (under 1 year) children and one adult for every eight children (from 1 to 2 years).

In selected schools, all employees were women. All principals, pedagogical coordinators, teachers, educators, and General Services Assistants (GSAs) working with children under 2 years were invited to participate in the study. In schools with a larger number of children, there was physical space and GSAs especially to prepare meals for children under 2 years. This factor determined a smaller number of GSAs respondents in four schools.

The distribution of employees in each school, according to the category, was homogeneous for principals and pedagogical coordinators (one for each position by school), but the number of GSAs ranged from one to ten, of teachers, from one to six, and of educators, from four to 19. This variation is explained by the number of children enrolled, the workload of professionals (part time or full time), and the type of employment (contest or contract).

All principals and pedagogical coordinators agreed to participate. There was a loss of 10% (n=31) of GSAs, teachers, and educators for absences in the days of collection, absence for sick leave, vacation, and by refusal in answering the questionnaire (only seven employees for this reason). The final sample consisted of 304 employees. Among these, 76 (25%) were GSAs; 155 (51%), educators; 43 (14%), teachers; 15 (5%), principals, and 15 (5%), pedagogical coordinators.

The research team was composed of four members and the training to apply the survey instrument was conducted before the pilot study. The instrument was administered by the researchers themselves.

The research instrument was a questionnaire consisting of demographic (age, sex, and marital status), and socioeconomic (education and income) variables, questions about the perceptions of employees about their influence on infant feeding issues, and questions evaluating knowledge about breastfeeding and complementary feeding. The questions that addressed these two topics were related to: definition of exclusive breastfeeding (EBF) - only breast milk with or without syrups containing vitamins, oral rehydration salts, mineral supplements or medicines; recommended duration of exclusive breastfeeding (correct answer: 6 months); recommended duration of breastfeeding (correct answer: 2 years); interference of baby bottles and pacifiers on breastfeeding (correct answer: undermine the practice); existence of weak milk (wrong answer); appropriate container for supply of expressed breast milk (correct answer: specific cup); recommended age for the introduction of food (correct answer: from the 6th month), sugar (correct answer: avoid up to 2 years) and meats (correct answer: from the 6th month)( ). The principals/educational coordinators were questioned about which information on child feeding they received during their graduation studies and if, at the time of enrollment in the daycare, parents were questioned about the child's feeding.

To describe the demographic and socioeconomic variables, management and coordination positions were grouped because they have a similar profile (age and education). To assess knowledge, it was decided to group teachers and educators, as they share the same room with the children. The educator has primary care (diapering, bathing, and feeding) as her main responsibility and the teacher plans educational activities. The name "GSA" replaced the term "school snack cook" and their functions are to prepare meals and clean up the school. All meals are prepared in the schools and comprise the menu prepared by a nutritionist from the Municipal Schools Feeding Program of the Department of Education.

Data were entered and organized in Epi-Info, version 3.5.1. The demographic and socioeconomic variables were described in proportions (categorical variables) and in medians and interquartile range (continuous variables). The Kruskal-Wallis test was used to verify the differences between the positions, and the non-parametric test of multiple comparisons. The answers on the knowledge of breastfeeding and complementary feeding were coded into correct and incorrect( ). To compare the proportion of correct answers according to the positions, Person's chi-square test was used. The level of significance was established at 5%. To perform data analysis, we used the package R for Windows, version 2.15.1.

This study was approved by the Research Ethics Committee (REC) of Universidade Federal de Uberlândia (protocol CEP/UFU 552/10).

Results

Participants were 304 employees, distributed in 15 daycares in the municipality. Among the 16 daycares selected, one did not participate due to other projects under development in the period of data collection.

Educators were the youngest professionals (lowest median age) and most employees were married. As for education, 153 (51%) employees had complete higher education, and this percentage is mainly represented by the positions of principal/educational coordinator (n=30; 100%) and teacher (n=42; 98%). The percentage of principals, teachers and educators with post-graduate degrees (mainly lato sensu) was of 53% (n=16), 33% (n=14) and 8% (n=13), respectively. Among the GSAs, most (n=53; 7%) completed high school (Table 1). Income was higher among principals/educational coordinators, compared to other positions, with difference also between teachers and the other positions (Table 1). The time of experience in the day care center, until the time of data collection, ranged from 3 to 72 months, being this interval greater among the GSAs - from 9 to 96 months (data not shown).

Table 1

Demographic and socioeconomic characteristics of employees of daycare centers, according to the position held. Uberlândia, state of Minas Gerais, Brazil, 2011

The variable "position" showed collinearity with age, income, and education (data not shown). Thus, we assessed knowledge about infant feeding according to the position, without adjusting for other variables. Regarding knowledge about breastfeeding, the answers of the employees were homogeneous, except for the influence of the pacifier. A higher percentage of correct answers were verified in definition and duration of EBF. The belief on weak breast milk still exists, but it was reported by a small number of employees. Regarding questions on complementary feeding, the percentage of accuracy was lower when compared to breastfeeding, especially for the age of introduction of sugar (Table 2).

Table 2

Knowledge about breastfeeding and complementary feeding of employees of nurseries, according to the position held. Uberlândia, state of Minas Gerais, 2011

It was questioned whether the employees received some kind of information on infant feeding when they started their current role. The affirmative response to this question was higher between GSAs (28%) compared with educators/teachers (12%) and principals/educational coordinators (17%) (p=0.002). When asked about the influence of their role in feeding children, 77% (n=234) of the employees believed in that influence, with percentage similarity among the three categories (82, 80, 75% for GSAs, principals/educational coordinators, and teachers/educators, respectively). The main reasons for the affirmation of this influence were: carefully preparing meals, performing activities that stimulate consumption, guiding the students during meals, and supervision and evaluation of the quality of food offered to children. Among the employees who reported not interfering in feeding, the main reasons were: not participating directly in the preparation of meals served and preparation of the menu by a nutritionist from the City Hall (data not shown).

Among the principals/educational coordinators, 49% (n=14) reported having received some information on infant feeding during the undergraduate course more broadly, such as the importance of nutrition during childhood.

In all day care centers, questions are asked about current feeding of the child at the time of registration, being the most reported: the presence of allergy or food intolerance (71%); specific dietary restrictions (21%); other aspects, such as diagnosis of diabetes mellitus, pediatric recommendations, and details of children's behavior during the meal, and food preferences (8%). We observed little focus on feeding behavior, the child's relationship with food, and their interaction with the family during meals.

Discussion

The concern with training professionals who work in early childhood education is recent, as this was considered the first stage of basic education only 2 decades ago. In the studies, all teachers, principals, and educational coordinators had higher education diplomas, according to the National Education Bases and Guidelines Law (Lei de Diretrizes e Bases - LDB)( ). However, only 49% of principals/educational coordinators reported having received basic information on child feeding during the undergraduate course. In general, teachers do not show in their resume specific training on infant feeding, and base their practices in everyday experiences( , ). These professionals believe that childcare does not require specific training and skills( ). A survey with employees of day care centers revealed that one of the main difficulties was the offering of food to children. The authors concluded that the training of these professionals focuses on intellectual knowledge and information on eating habits are not explored in undergraduate courses( ).

Among the educators, 50% graduated from high school, and this percentage is higher when compared to studies conducted between 2003 and 2007( - ). A small percentage of employees reported having received information on child feeding after starting their current position. This percentage was higher among GSAs, because they participated in courses on food handling when they started their positions. The time of experience of the employees was very variable and this aspect was not related to their knowledge. Shimabukuro et al ) found that the percentage of errors was higher among educators who had more experience in the day care centers, especially because they acted according to rooted and mistaken habits, customs, and beliefs. Currently, the Ministry of Health and the Ministry of Education recommend that all professionals involved in the education of children learn about food, which may have a pedagogical function( ).

School activities are scheduled after the organization of mealtimes, being the supply of food a priority, especially in public institutions. However, despite the professionals' worry about the amount of food consumed by children, they do not identify its influence on the formation of dietary habits( ). In this study, a high percentage of employees reported to influence the quality of food served, even if not directly involved in the preparation. The principals reported watching the preparations and the acceptance of children, proposing changes when necessary.

Regarding knowledge about breastfeeding and complementary feeding, it was found that the percentage of correct answers was higher for the first theme. Some beliefs and customs, such as "weak milk" and "supply of cow's milk instead of formula for children under 6 months" still remain, although questioning the quality of breast milk was reported by a small percentage of employees. The supply of expressed milk in suitable container had low percentage of correct answers, perhaps due to the fact that the employees did not have contact with that instrument at daycare. According to Clark et al ), only 21% of employees knew how to properly store expressed breast milk and 38% reported believing that there were no differences in benefits between breast milk and formulas. In this study, the employees cited baby bottles most frequently as a negative influence to maintain breastfeeding. This difference may possibly be explained by the marked differences between the way of sucking the breast and the bottle and because the latter is used to offer formulas and other foods (used as breast milk substitutes). The pacifier, tough, is not related to feeding. Both hinder breastfeeding by harming motor-oral development, with negative consequences in chewing, swallowing, breathing, and articulation of speech sounds( ).

The percentage of correct answers for the proper introduction of food was 60%, and less than 20% knew the recommended aged for the introduction of sugar. This is worrying, because sugar should not be consumed before the age of 2 years old( ), as they child already prefers the sweet flavor( ) and also because it is a factor of exposure to dental decay.

The results of this study show that professionals answered correctly the definition of EBF, but the percentage of correct responses decreased regarding the duration and the correct duration of breastfeeding. One possible explanation for the greater success of EBF is the fact that this information is exposed on posters, radio/TV programs, and due to the guidance of professionals in health care, especially during the World Breastfeeding Week, held in Brazil since 1992. The lowest percentage of correct answers for the duration of breastfeeding could be explained by the small number of babies who are still breastfed after enrollment in nursery schools. Barbosa et al ) found that most public day care centers had no structure to encourage breastfeeding and professionals were not updated with the recent recommendations on breastfeeding and complementary feeding. Authors still hypothesize that many mothers already wean the child at the end of their maternity leave to prepare him or her for the food offered in the day care center( , ). Added to these factors, medical advice on early introduction of foods( ).

Regarding the lowest percentage of correct answers on complementary feeding, specifically the introduction of food, few actions have been developed by health agencies. Actions to encourage healthy eating, appropriate for children under 2 years, focus on preparing the food guide for children under 2 years( ), at the National Strategy on Healthy Complementary Feeding( ) and, more recently, within the Breastfeeding Network and Breastfeed Brazil (Rede Amamenta and Alimenta Brasil)( ).

Limitations of this study relate to the research instrument. The first limitation relates to the content, which included few questions about complementary feeding and did not address knowledge on consistency and texture of offered foods, interval between meals, and the offer of processed foods. This information should have been included, as such practices are possible in the school environment and are under the governance of the employees, unlike breastfeeding, which depends on the mother. The second limitation is regarding the age considered for introducing cow's milk (6 months). This study was conducted in 2011 and adopted the recommendations of the Ministry of Health( ), published in 2009. However, the Brazilian Society of Pediatrics(29) currently recommends the introduction of cow's milk after 12 months.

It could be noticed that the topics of breastfeeding showed a higher percentage of correct responses by employees, compared to complementary feeding. However, it is precisely in the quality and quantity of food to be offered that the day care centers may exert greater influence, because breastfeeding is the mother's choice. The professional training of childcare staff - encompassing all positions - is an action that should be encouraged, as they influence children's eating habits and have the role of educating the child and his or her parents.

Introdução

Nas últimas décadas, as práticas alimentares infantis tornaram-se o foco de diversas pesquisas sobre suas consequências em curto e, principalmente, em longo prazo( ). A intervenção precoce na alimentação nos primeiros anos de vida é crucial para prevenir o excesso de peso na infância e na idade adulta( ).

Os estudos nacionais apontam a curta duração do aleitamento materno exclusivo (1,4 meses)( ) e a introdução precoce de alimentos, como outros leites a partir do primeiro mês (18%), comida de sal a partir do terceiro mês (21%) e alimentos açucarados entre o nono e o 12º mês (11,6% - refrigerantes e 71,7% - biscoitos/salgadinhos). A consistência dos alimentos (altamente liquidificados)( , ) e o consumo excessivo de sal são outras inadequações( ).

Os hábitos alimentares têm suas bases fixadas na infância, transmitidos pela família e sustentados por tradições, com influência significativa do ambiente escolar( ). Na escola, o professor exerce papel fundamental na formação das boas práticas alimentares das crianças, sendo necessário que o mesmo acompanhe as refeições, respeite o ritmo de cada uma e proporcione a sua autonomia ao comer( ). Um recente plano para o enfrentamento das doenças crônicas não transmissíveis considera a escola como um dos locais para promover a alimentação saudável( ).

As creches foram criadas na Europa no final do século 18 e no início do século 19 e, no Brasil, surgiram no final do século 19. Esses períodos foram marcados pelo início da urbanização e da industrialização. A missão dessas instituições era cuidar de crianças de zero a três anos durante o período de trabalho das mulheres e de outros membros da família( ). No Brasil, essa missão foi alterada a partir da década de 1990, com a incorporação da educação infantil como a primeira etapa da educação básica( ). Outra mudança relevante é a necessidade de formação em nível superior dos professores da educação infantil( ). A partir de 2006, o educar e o cuidar devem ser contemplados conjuntamente na educação infantil, inaugurando a educação da pessoa humana( , ).

A revisão do pequeno número de estudos que avaliaram o conhecimento dos educadores/professores sobre alimentação infantil indica que esse assunto é pouco explorado, inclusive dentro da própria educação. Shimabukuro et al ) verificaram alto percentual de erros dos educadores, principalmente sobre a introdução de novos alimentos, e concluíram que os conhecimentos atuais dos profissionais são insuficientes para promover a boa alimentação. Campos et al ) verificaram que, nas creches brasileiras, a alimentação é responsabilidade de merendeiras e poucas atividades educativas são realizadas para crianças menores de dois anos. O conhecimento sobre as práticas alimentares adequadas por toda equipe escolar deve ser usado como ferramenta para criar um ambiente que facilite a adoção de hábitos alimentares saudáveis. Nesse contexto, o presente estudo avaliou o conhecimento de funcionárias de creches públicas sobre aleitamento materno e alimentação complementar.

Método

Estudo transversal realizado em escolas municipais de educação infantil (EMEIs) de Uberlândia, Minas Gerais, tendo como público-alvo todas as funcionárias. Essas instituições de ensino admitem crianças menores de cinco anos. Realizou-se a coleta de dados no período de fevereiro a julho de 2011. A rede municipal de educação infantil é composta por 46 instituições. A educação infantil engloba a creche e a pré-escola, sendo a primeira responsável pelo atendimento de crianças de zero a três anos e a segunda, de crianças de quatro a cinco anos( ). Dessa forma, neste artigo, utiliza-se o termo "creche".

Selecionaram-se as creches por amostragem estratificada com probabilidade proporcional ao tamanho de cada estrato (setor geográfico). As creches foram classificadas segundo o bairro em um de cinco setores (estratos). Posteriormente, selecionaram-se 30% das creches (n=16) por amostragem aleatória (números aleatórios), de forma proporcional ao número de creches por setor. A unidade de estratificação foi a creche. Optou-se por esse método de amostragem pela dificuldade de acesso ao número exato de profissionais por creche no período da coleta de dados, devido a afastamentos por licença médica, férias, faltas justificadas, transferência de escolas e realização de concurso público. Além disso, o número de professores e educadores sofre variação em função do número de crianças, sendo um adulto (professor/educador) para cada seis (menores de um ano) e um adulto para cada oito (um a dois anos).

Nas escolas selecionadas, todas as funcionárias eram mulheres. Todas as diretoras, coordenadoras pedagógicas, professoras, educadoras e auxiliares de serviços gerais (ASG) que trabalhavam com crianças menores de dois anos foram convidadas a participar do estudo. Nas escolas com maior número de crianças, havia espaço físico e ASG exclusivos para o preparo das refeições das crianças menores de dois anos. Esse fator determinou um menor número de ASG entrevistados em quatro escolas.

A distribuição de funcionárias em cada escola, segundo a categoria, foi homogênea para diretoras e coordenadoras pedagógicas (uma profissional de cada cargo por escola), porém o número de ASG variou de um a dez, o de professoras, de um a seis, e o de educadoras, de quatro a 19. Essa variação é explicada pelo número de crianças matriculadas, pela carga horária dos profissionais (período parcial ou integral) e pelo tipo de vínculo empregatício (concurso ou contrato).

Todas as diretoras e coordenadoras pedagógicas aceitaram participar do estudo. Houve perda de 10% (n=31) de ASG, professoras e educadoras por ausência nos dias de coleta, afastamento por licença médica, férias ou recusa em responder o questionário (somente sete funcionárias por essa razão). A amostra final foi composta por 304 funcionárias. Destas, 76 (25%) eram ASG; 155 (51%), educadoras; 43 (14%), professoras; 15 (5%), diretoras e 15 (5%), coordenadoras pedagógicas.

A equipe de pesquisadores foi composta por quatro integrantes e o treinamento para aplicar o instrumento de pesquisa foi realizado antes do estudo piloto. O instrumento foi aplicado pelos próprios pesquisadores.

O instrumento de pesquisa foi um questionário composto por variáveis demográficas (idade, sexo e estado civil), socioeconômicas (escolaridade e renda), questões sobre as percepções das funcionárias sobre sua influência na alimentação da criança e questões que avaliaram o conhecimento sobre aleitamento materno e alimentação complementar. As perguntas que abordavam esses dois tópicos relacionaram-se a: definição de aleitamento materno exclusivo (AME) - somente leite materno com ou sem xaropes contendo vitaminas, sais de reidratação oral, medicamentos suplementos minerais ou medicamentos; duração recomendada do aleitamento materno exclusivo (resposta correta: seis meses); duração recomendada do aleitamento materno (resposta correta: dois anos); interferência de mamadeiras e chupetas no aleitamento materno (resposta correta: prejudicam a prática); existência de leite materno fraco (resposta: errado); recipiente adequado para oferta do leite materno ordenhado (resposta correta: copinho específico); idade recomendada para a introdução de alimentos (resposta correta: após o sexto mês), açúcar (resposta correta: evitar até os dois anos) e carnes (resposta correta: a partir do sexto mês)( ). Questionaram-se as diretoras/coordenadoras pedagógicas sobre quais informações acerca da alimentação infantil receberam durante a graduação e se, no momento da matrícula na creche, eram feitas perguntas sobre a alimentação atual da criança.

Para descrever as variáveis demográficas e socioeconômicas, os cargos de direção e de coordenação pedagógica foram agrupados por apresentarem perfil semelhante (idade e escolaridade). Para avaliar o conhecimento, optou-se por agrupar professores e educadores, pois estes dividem a mesma sala com as crianças. O educador tem como função principal cuidar das crianças (trocar fraldas, dar banho e alimentar) e o professor planeja as atividades pedagógicas. A denominação ASG substituiu o termo "merendeira" e suas funções são preparar refeições e limpar o espaço escolar. Todas as refeições são preparadas nas próprias EMEIs e compõem o cardápio elaborado por nutricionista do Programa Municipal de Alimentação Escolar da Secretaria de Educação.

Os dados foram digitados e organizados no software Epi-Info, versão 3.5.1. As variáveis demográficas e socioeconômicas foram descritas em proporções (variáveis categóricas) e em medianas e intervalo interquartílico (variáveis contínuas). Utilizou-se o teste de Kruskal-Wallis, para verificar as diferenças entre os cargos, e o teste não paramétrico de comparações múltiplas. As respostas sobre o conhecimento de amamentação e alimentação complementar foram codificadas em corretas e incorretas( ). Para comparar a proporção de respostas corretas segundo os cargos, utilizou-se o teste do qui-quadrado de Pearson. O nível de significância adotado foi de 5%. Realizou-se a análise dos dados nos pacotes estatísticos R para Windows, versão 2.15.1.

Este estudo foi aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa (CEP) da Universidade Federal de Uberlândia.

Resultados

Participaram do estudo 304 funcionárias, distribuídas em 15 creches do município. Das 16 creches selecionadas, uma não participou em função de outros projetos em desenvolvimento no período da coleta de dados.

As educadoras eram as profissionais mais novas (menor mediana de idade) e a maioria das funcionárias era casada. Quanto à escolaridade, 153 (51%) funcionárias tinham ensino superior completo, sendo esse percentual representado principalmente pelos cargos de diretora/coordenadora pedagógica (n=30; 100%) e de professora (n=42; 98%). O percentual de diretoras, professoras e educadoras com pós-graduação (principalmente lato sensu) foi de 53% (n=16), 33% (n=14) e 8% (n=13), respectivamente. Entre as ASG, a maioria (n=53; 7%) completou o ensino médio (Tabela 1). A renda foi superior entre as diretoras/coordenadoras pedagógicas, em comparação aos demais cargos, com diferença também entre as professoras e os outros cargos (Tabela 1). O tempo de trabalho na creche, até o momento da coleta de dados, variou de três a 72 meses, sendo esse intervalo maior entre as ASG - de nove a 96 meses (dados não mostrados).

Tabela 1

Características demográficas e socioeconômicas de funcionárias de creches, segundo cargo exercido. Uberlândia, Minas Gerais, 2011

A variável "cargo" apresentou colinearidade com idade, renda e escolaridade (dados não mostrados). Dessa forma, avaliou-se o conhecimento sobre a alimentação infantil segundo o cargo, sem ajustes por outras variáveis. Quanto aos conhecimentos sobre aleitamento materno, as respostas das funcionárias foram homogêneas, com exceção da influência da chupeta. Verificou-se maior percentual de acertos na definição e na duração do AME. A crença em leite materno fraco ainda existe, porém foi relatada por um número reduzido de funcionárias. Quanto às questões sobre alimentação complementar, o percentual de acerto foi menor quando comparado ao do aleitamento, principalmente para a idade de introdução do açúcar (Tabela 2).

Tabela 2

Conhecimento sobre aleitamento materno e alimentação complementar de funcionárias de creches, segundo cargo exercido. Uberlândia, Minas Gerais, 2011

Foi questionado se as funcionárias receberam algum tipo de informação sobre alimentação infantil ao assumirem sua função atual. A resposta positiva para essa questão foi superior entre as ASG (28%) em comparação com educadoras/professoras (12%) e diretoras/coordenadoras pedagógicas (17%) (p=0,002). Ao serem questionadas sobre a influência de sua função na alimentação das crianças, 77% (n=234) das funcionárias acreditavam nessa influência, com semelhança percentual entre as três categorias (82, 80, 75% para ASG, diretoras/coordenadoras pedagógicas e professoras/educadoras, respectivamente). As principais razões da afirmação dessa influência foram: preparo das refeições com atenção, realização de atividades que estimulam o consumo, orientação dos alunos durante as refeições, avaliação e supervisão da qualidade dos alimentos oferecidos para as crianças. Entre as funcionárias que relataram não interferir na alimentação, os principais motivos foram: não participar diretamente no preparo das refeições servidas e a elaboração do cardápio por nutricionista da Prefeitura Municipal (dados não mostrados).

Entre as diretoras/coordenadoras pedagógicas, 49% (n=14) relataram receber alguma informação sobre a alimentação infantil durante o curso de graduação de forma mais abrangente, como a importância da alimentação durante a infância.

Em todas as creches, são feitas perguntas sobre a alimentação atual da criança no momento da matrícula, sendo as mais relatadas: presença de alergia ou intolerância alimentar (71%); restrições alimentares específicas (21%); outros aspectos, como diagnóstico de diabetes melito, recomendações pediátricas e detalhes do comportamento das crianças durante a refeição e suas preferências alimentares (8%). Observa-se pequeno enfoque no comportamento alimentar, na relação da criança com os alimentos e na sua interação com a família durante as refeições.

Discussão

A preocupação com a formação dos profissionais que atuam na educação infantil é recente, pois esta foi considerada a primeira etapa da educação básica há duas décadas. Nos estudos, todas as professoras, diretoras e coordenadoras pedagógicas cursaram o nível superior, conforme a Lei de Diretrizes e Bases (LDB)( ). Entretanto, apenas 49% das diretoras/coordenadoras pedagógicas relataram receber informação básica sobre a alimentação infantil no curso de graduação. De forma geral, os professores não apresentam em seu currículo formação específica sobre a alimentação infantil, além de basearem suas práticas em experiências cotidianas( , ). Esses profissionais acreditam que o cuidado de crianças não demanda formação e habilidades específicas( ). Uma pesquisa com funcionárias de creches revelou que uma das principais dificuldades era a oferta da alimentação às crianças. Os autores concluíram que o foco da formação desses profissionais concentra-se no saber intelectual e as informações sobre os hábitos alimentares não são exploradas na graduação( ).

Entre as educadoras, 50% concluíram o ensino superior, sendo esse valor superior quando comparado ao de estudos realizados entre 2003 e 2007( - ). Percentual reduzido de profissionais relatou receber informações sobre a alimentação infantil após assumirem seu cargo atual. Esse percentual foi superior entre as ASG, pois participam de cursos de manipulação de alimentos ao assumirem sua função. O tempo de trabalho das funcionárias foi bem variável e esse aspecto não se relacionou ao seu conhecimento. Shimabukuro et al ) verificaram que o percentual de erros foi superior entre os educadores que trabalhavam há mais tempo em creches, principalmente por agirem conforme hábitos, costumes e crenças arraigados e equivocados. Atualmente, o Ministério da Saúde e o da Educação recomendam que todos os profissionais envolvidos na educação de crianças saibam sobre alimentação, a qual pode ter função pedagógica( ).

As atividades escolares são programadas após a organização dos horários das refeições, sendo a oferta de alimentos uma prioridade, principalmente nas instituições públicas. Todavia, apesar de os profissionais se preocuparem com a quantidade de alimentos consumidos pelas crianças, não identificam sua influência na formação dos hábitos alimentares( ). Neste estudo, elevado percentual de funcionárias relataram influenciar na qualidade dos alimentos servidos, mesmo não se envolvendo na preparação direta. As diretoras relataram prestar atenção nas preparações e na aceitação das crianças, propondo mudanças quando necessário.

Quanto ao conhecimento sobre o aleitamento materno e a alimentação complementar, verificou-se que o percentual de acertos foi superior para o primeiro tema. Algumas crenças e costumes, como "leite materno fraco" e "oferta de leite de vaca em vez de fórmula para crianças menores de seis meses" ainda permanecem, apesar de o questionamento da qualidade do leite materno ser relatado por percentual reduzido de funcionárias. A oferta de leite materno ordenhado em recipiente adequado teve percentual baixo de resposta correta, talvez pelo fato de as funcionárias não terem contato com esse utensílio nas creches. Segundo Clark et al ), somente 21% dos funcionários sabiam como armazenar corretamente o leite ordenhado pela mãe e 38% relataram não haver diferenças de benefícios entre o leite materno e as fórmulas. Neste estudo, as funcionárias citaram com maior frequência a mamadeira como influência negativa para manter a amamentação. Essa diferença possivelmente pode ser explicada pelas diferenças marcantes entre a maneira de sugar na mama e na mamadeira e por esta ser usada para oferecer fórmulas e outros alimentos (usados como substitutos do leite materno). Já a chupeta não está relacionada à alimentação. Ambas atrapalham o aleitamento materno por prejudicar o desenvolvimento motor-oral, com consequências negativas na mastigação, na deglutição, na respiração e na articulação dos sons da fala( ).

O percentual de respostas corretas para a introdução adequada dos alimentos foi de 60%, sendo que menos de 20% acertaram a idade recomendada para a introdução de açúcar. Esse é um aspecto preocupante, pois o açúcar não deve ser consumido antes dos dois anos( ), uma vez que a criança já prefere o sabor doce( ) e também por ser um fator de exposição à cárie dentária.

Os resultados encontrados neste estudo mostram que os profissionais responderam corretamente quanto à definição de AME, porém o percentual de acertos diminuiu para a sua duração e tempo correto do aleitamento materno. Uma possível explicação para o maior acerto sobre AME seria a veiculação da sua importância em cartazes, programas de rádio/televisão e orientações de profissionais em serviços de saúde, principalmente durante a Semana Mundial de Aleitamento Materno, realizada no Brasil desde 1992. O menor percentual de acertos para a duração do aleitamento materno poderia ser explicado pelo número reduzido de bebês que continuam sendo amamentados após a matrícula na creche. Barbosa et al ) verificaram que a maioria das creches públicas não tinha estrutura para incentivar o aleitamento materno e os profissionais não estavam atualizados com as recentes recomendações sobre a amamentação e a alimentação complementar. Os autores ainda levantam a hipótese de que muitas mães já desmamam a criança ao término da sua licença maternidade a fim de prepará-la para a alimentação oferecida na creche( , ). Soma-se a esses fatores a orientação médica sobre a introdução precoce de alimentos( ).

Quanto ao menor percentual de acertos sobre a alimentação complementar, especificamente a introdução de alimentos, poucas ações foram elaboradas pelos órgãos de saúde. As ações de incentivo à alimentação saudável e adequada, destinadas às crianças menores de dois anos, concentram-se na elaboração do Guia alimentar para crianças menores de dois anos( ), na Estratégia Nacional para Alimentação Complementar Saudável( ) e, mais recentemente, na Rede Amamenta e Alimenta Brasil( ).

As limitações deste estudo referem-se ao instrumento de pesquisa. A primeira limitação relaciona-se ao conteúdo, que incluiu poucas questões sobre a alimentação complementar e não abordou os conhecimentos sobre consistência, textura dos alimentos oferecidos, intervalo entre as refeições e oferta de alimentos industrializados. Essas informações deveriam ter sido incluídas, pois tais práticas são possíveis no ambiente escolar e estão sob a governabilidade das funcionárias, diferentemente do aleitamento materno, que depende da mãe. A segunda limitação refere-se à idade considerada para introduzir o leite de vaca (seis meses). Este estudo foi realizado em 2011 e adotou a recomendação do Ministério da Saúde( ), publicada em 2009. Entretanto, a Sociedade Brasileira de Pediatria(29) preconiza atualmente a introdução do leite de vaca após 12 meses.

Percebe-se que os tópicos de aleitamento materno apresentaram maior percentual de acertos pelas funcionárias, em comparação aos de alimentação complementar. Entretanto, é justamente na qualidade e na quantidade de alimentos a serem oferecidos que as creches podem exercer maior influência, pois a amamentação é uma escolha da mãe. A capacitação de profissionais de creches - englobando todos os cargos - é uma ação que deve ser incentivada, pois os mesmos influenciam o hábito alimentar infantil e têm o papel de educar a criança e seus pais.